斯蒂芬·特恰克是美国库伯大学医疗中心重症监护医生，已经有20多年工作经验。
随着工作年限的延长，特恰克发现自己不知不觉已经进入职责倦怠期。诊断过程中，他很少和病人深入交流，甚至不愿意多说一句话。与此同时，初入职时的同情心也越来越少，面对患者的病痛，总是认为这是病情的正常反应，无需过多解释。冷漠、机械、少言是特恰克的特点，也是整个医疗中心医生的共同特征。
一次，特恰克为晚期胃癌患者罗伯特问诊。罗伯特瘦骨嶙峋，全身几乎没有肌肉，因为疼痛，他神情痛苦，整个身体歪歪斜斜的躺在轮椅中。同往日一样，特恰克用教科书式的语言进行问询：“腹部还疼吗？”罗伯特双手颤颤巍巍摸着肚子说：“很疼，像针扎一般，一到晚上更疼，疼的我几乎无法入睡……。”还没等罗伯特说完，特恰克打断他，例行公事的问道：“用药以后有没有缓解？”罗伯特好像还没有从上一个问题中反应过来，停顿片刻回答道：“止痛药最多可以维持一个小时，其余时间还是难以忍受。大夫，有没有什么办法能让我不疼呢？”特恰克没有作答，继续问道：“除了疼痛，你还有什么感觉？”连续提问的过程中，特恰克几乎没有抬头，一直低头做问诊记录。
诊疗室内异常安静，特恰克好奇的抬起头，只见罗伯特双唇紧闭，冷冷的看着他。恰在此时，一滴眼泪慢慢溢出罗伯特的眼眶，然后顺着脸上纵横交错的皱纹悄悄滑落，直至脖颈处。
特恰克的心被刺痛了,意识到自己的冷漠对老人带来了严重 ，他忙伸出双手，紧紧握着罗伯特的手，关切的说：“我知道，您一定很痛。”罗伯特的平静了一些，但仍没有说话。特恰克附身说：“请相信，我会陪在你身边，和你一起渡过最难受的时间。”这时候，罗伯特的脸上浮现出一点笑容，他开口说：“谢谢您，特恰克先生。”离开诊室时，罗伯特艰难的回过头说：“我好像不那么疼了。”
寥寥数语问候，让罗伯特的情绪大为改善，也让特恰克深受震动。特恰克开始关注医疗行业危机，他发现，对于重症监护室的医生来说，疼痛和死亡每时每刻都在发生，没有什么特别的。但对患者和家属来说，这也许是最糟糕的日子，也是最难过的体验。
特恰克专门做了统计，在重症监护室工作十年，大约有50%的医生失去了同情心。遗憾的是，一旦觉察出缺失同情心后，很多医生良心备受煎熬，或辞职，或转行，造成医疗资源的极大浪费。另一方面，由于医生和患者之间交流不顺畅，造成患者检验和转诊次数的增多，医疗费用支出增长明显。
升为主治医生后，特恰克开始在科室推行“问候病人”这一举措。副主任威廉姆斯并不赞同这一做法，当面抱怨道：“科室每位医生的诊疗时间都很宝贵，一些病人还在排队等候，将时间用在无关痛痒的问候上，这难道不是资源浪费吗？”其实，威廉姆斯的意见具有一定的代表性，随着患者的增多，工作量和工作程序的增加，超过56%的医生根本没有时间表达同情心。
为了将“问候”进行下去，特恰克在交流的语言和时间方面充分调研，最终形成“40秒问候”。具体做法是，在和重症患者交流时，花40秒时间表达医生的同情心，“我会一直陪着你。”“我会和你一起经历。”“每一个治疗阶段我都不会放弃你。”
很快，特恰克的做法引起库伯大学医疗中心研究人员的注意。研究人员发现，仅仅40秒的问候，让医生和患者之间搭起一个情感桥梁，既有效降低了患者的焦虑水平，为他们带来精神安慰，也对治疗效果产生积极影响。与此同时，同情心的表达在一定程度上缓解了医生的职业倦怠感，提高了身体的抗压能力，离职人数也有所减少。

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